Скам'янілості свідчать про те, що в епоху динозаврів на Землі вже існували світлячки.
Одним із найчарівніших явищ літніх вечорів є м’яке світло світлячків, що розсіює темряву. Ці мерехтливі комахи є найбільш поширеними біолюмінесцентними жуками, і науковці знають про існування приблизно 2500 їхніх видів у всьому світі. Яскраві черевці світлячків виконують різноманітні функції, але досі залишається незрозумілим, яким чином ця особливість виникла в процесі еволюції. Згідно з дослідженнями команди, очолюваної палеонтологом Ченьян Цаем з Китайської академії наук, хорошо збережений світлячок, знайдений у золотому бурштині, може дати деякі відповіді на це питання. Приблизно 99 мільйонів років тому вид Flammarionella hehaikuni вже світив у сутінках, що вказує на те, що його предки мали розвинений характерний світловий апарат ще в мезозойську еру.
Flammarionella hehaikuni (Cai et al., Proc R Soc Lond B Biol Sci, 2024) є другим мезозойським світлячком, виявленим у бурштині М'янми. Перший представник, Protoluciola albertalleni, також мав вражаюче збережений біолюмінесцентний орган. Крім того, в цьому ж родовищі бурштину було знайдено біолюмінесцентного жука з іншої родини. Цікавість нового відкриття полягає в тому, що ліхтар, що належить Flammarionella, має унікальні риси, які відрізняються від ліхтарів сучасників, які також були захоплені бурштином. Це вказує на те, що 99 мільйонів років тому біолюмінесценція у комах була вже розвиненою та різноманітною. У світлячків біолюмінесценція, як здається, виконує дві основні ролі: приваблює інших особин для розмноження та слугує попередженням для хижаків про наявність токсичних речовин, таких як люцибуфагін. Проте нещодавно вчені висловили думку, що біолюмінесценція могла виникнути у світлячків раніше, ніж у люцибуфагінів, що піднімає питання про первинні переваги цього явища. Цай та його команда знайшли свого світлячка в бурштині, видобутому в штаті Качін на півночі М'янми.
У тому ж регіоні, звідки походять інші представники мезозойських комах, виявлений надзвичайно чистий бурштин, що дозволяє розглянути деталі комахи з вражаючою точністю. Завдяки фізичним характеристикам цього зразка, дослідники змогли визначити, що це самка з підродини Luciolinae — однієї з найбільших груп світлячків, члени якої оснащені миготливими ліхтариками на черевці. Специфікація антен Flammarionella hehaikuni вказує на цікаві особливості: антени цього виду, названі на честь французького астронома Каміля Фламмаріона, густо покриті щетинками та мають глибокі овальні вирізи на багатьох сегментах. Хоча такі ознаки не спостерігалися у сучасних світлячків, аналогічні риси можна знайти у інших жуків. Ці поглиблення, пов'язані з нюхом комах, збільшують поверхню та покращують виявлення статевих феромонів. Зазвичай самці світлячків мають більш виразні вусики, ніж самки, тому вивчення самця Flammarionella може пролити світло на ці особливості. Ліхтарик у скам'янілому зразку також є характерним, адже складається з двох сегментів, розташованих на кінці черевця. Сподіваємося, що порівняння з іншими мезозойськими біолюмінесцентними видами стане основою для подальших досліджень. У цей час тривають пошуки інших скам'янілих світлячків і їхніх родичів. "З розширенням палеонтологічного запису в майбутньому, - зазначають дослідники у своїй статті, - ми очікуємо нових відкриттів, які зможуть поглибити наші знання про еволюцію біолюмінесценції у цих дивовижних істот протягом мезозойської ери".
